Mit einem Durchmesser von 13,5 Metern zählt sie zu den größten Tunnelbohrmaschinen Lateinamerikas – und sie schreibt Tunnelbau-Geschichte: Eine Mixschild-TBM des baden-württembergischen Herstellers Herrenknecht hat den Panamakanal erfolgreich unterquert. Am 2. Februar 2026 erreichte das bauausführende Konsortium HPH den Durchbruch zur zukünftigen U-Bahn-Station Balboa auf der Ostseite des Kanals.

Der rund 4,5 Kilometer lange Tunnel ist das Schlüsselbauwerk der neuen Metro Line 3, die westliche Vororte mit der Innenstadt von Panama-Stadt verbinden wird. Täglich pendeln dort bislang rund 150.000 Menschen über eine Brücke – häufig im Stau. Die neue U-Bahn-Verbindung soll die Verkehrssituation deutlich entlasten.

Entsprechend hoch waren die Anforderungen an Planung, Maschinentechnik und Bauausführung. Der Tunnelvortrieb durfte die Betriebssicherheit des Kanals zu keinem Zeitpunkt beeinträchtigen. Die Unterquerung des Panamakanals gilt als technische Premiere: Noch nie zuvor wurde die weltweit meistbefahrene künstliche Wasserstraße von einer Tunnelbohrmaschine unterfahren.

Die geologischen Bedingungen stellten zusätzliche Herausforderungen dar. Der Tunnel verläuft in komplexen Gesteinsschichten – darunter Tuff, Sandstein, Tonstein, Basalt, Andesit und pyroklastische Gesteine – bei hohem Grundwasserdruck in mehr als 60 Metern Tiefe unter dem Meeresspiegel.

Um einen zweigleisigen U-Bahn-Tunnel realisieren zu können, wurde ein entsprechend großer Ausbruchquerschnitt geplant. Die eingesetzte Mixschild-TBM hat einen Durchmesser von 13.460 Millimetern, eine Antriebsleistung von 5.600 Kilowatt und ein Drehmoment von 26.616 Kilonewtonmetern.

Der Maschinentyp Mixschild ist für wechselhafte Baugrundverhältnisse und hohen Wasserdruck ausgelegt. Für das Panama-Projekt wurde die Maschine mit einem begehbaren Schneidrad ausgestattet. Werkzeugwechsel an der Abbaufront können dadurch von der Rückseite unter atmosphärischem Druck erfolgen – ein entscheidender Sicherheits- und Effizienzfaktor bei der Unterquerung eines sensiblen Bauwerks wie dem Panamakanal.

Bauherr, Joint-Venture-Partner und Hersteller greifen so parallel auf aktuelle Leistungs- und Zustandsdaten zu. Die TBM ist mit mehr als 4.500 Sensoren ausgestattet. Deren Daten werden über die digitale Plattform Herrenknecht.Connected ausgewertet und in Echtzeit für die Steuerung des Vortriebs genutzt.

Neben der Tunnelbohrmaschine lieferte Herrenknecht ein umfassendes Equipment- und Servicepaket: Schalungen für die Tübbinge, eine Separationsanlage zur Aufbereitung des Abraums, Multiservice-Fahrzeuge für die Logistik im Tunnel sowie präzise Navigationssysteme für die Großmaschine.

Die kritische Passage unter dem Panamakanal verlief ohne problematische Vorfälle. Seit dem Vortriebsstart im September 2024 am Westufer des Kanals wurde die Maschine kontinuierlich optimiert. Im Oktober 2025 erreichten die Teams eine monatliche Spitzenleistung von 150 Tübbingringen beziehungsweise rund 300 Metern Tunnelvortrieb.

Damit geht eines der anspruchsvollsten Infrastrukturprojekte Lateinamerikas in die letzte Bauphase. Nach dem Durchbruch in Balboa stehen noch rund 1,5 Kilometer bis zum finalen Durchbruch an.